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物質が吸収あるいは放出する光のスペクトルを測定し、これを解析して、物質の構造や分析を研究する化学の一分野。

分光化学の始まりは、原子の発光スペクトルの利用である。

原子の発光スペクトルは元素に固有である。

したがって、いわゆる湿式の化学分析が分析の主たる方法であった20世紀の前期に、比較的少量の試料を用いて、その発光スペクトルを測定し、その元素組成を明らかにすることができるようになった。

さらに各種の着色した試料の吸収スペクトルの測定が分析に利用された。

湿式の化学分析が主流であった往時には、これらの分光化学的手法はきわめて新しいものであった。

しかし、今日の化学研究では、多くの無機および有機化合物の分析にあたって、各種のスペクトルを測定するのが通常となったので、これらをあえて分光化学とはよばなくなってきた。

またスペクトルを基にして物質の構造を詳細に研究する分野は構造化学とよばれるようになった。

分光化学という語はおそらく、日本で分光化学による分析を開拓した柴田雄次の著書『分光化学』によるもので、大正末期以来第二次世界大戦直後まで頻用され、また東京大学理学部には「分光化学研究センター」という名称の研究センターが1976年から91年スペクトル化学研究センターに改組されるまでの間設置され、建物には柴田雄次の直筆によるセンター名のプレートが掲げられた。

現在では個々のスペクトル法はたとえば電子分光、振動分光、磁気分光のようによばれるが、これらを一括した分光化学という用語はむしろ伝統的な感じで用いられることが多い。

update:2010年02月20日